La mayor Makeda Tiye Young, líder integral durante el huracán Helene

“Todas las 1,700 misiones tuvieron que pasar por mí para obtener la aprobación final”

Enero 15, 2025

por Jennifer Walker

El miércoles 25 de septiembre de 2024, la mayor Makeda Tiye Young, PA-C, llegó a la sede de gestión de emergencias de la rama occidental de Carolina del Norte en Conover, Carolina del Norte. Allí, tomó el mando de las tareas de socorro en respuesta al huracán Helene, que se esperaba que causara daños catastróficos en el estado. Cuando el huracán golpeó ese viernes, se había degradado a tormenta tropical (de su designación de categoría 4 cuando golpeó Florida doce horas antes). Pero aun así trajo fuertes vientos y lluvias récord que causaron cortes de energía, escasez de agua y carreteras bloqueadas, todo lo cual dejó a unas 20,000 personas sin ningún punto de venta al que acudir en busca de ayuda.

“No había teléfonos ni satélites disponibles. No había señal de telefonía móvil”, dijo Young, quien prestó servicio durante dos desastres naturales antes de Helene como oficial de la Guardia Nacional del Ejército de Carolina del Norte. “Hubo nueve condados en la parte norte y oeste de Carolina del Norte que perdieron el acceso al mundo”.

Después de unos días, los soldados pudieron viajar a estas comunidades con los recursos y el apoyo necesarios. Durante los dos meses siguientes, Young, sus compañeros oficiales en el centro de gestión de emergencias y 1,500 miembros de la Guardia Nacional del Ejército y del Aire completaron 1,700 misiones y 309 rescates; limpiaron 575 caminos y distribuyeron 200,000 comidas, más de 853,000 productos básicos (incluidos pañales, fórmula y suministros médicos) y 4,000,000 de botellas de agua en veintidós condados.

La experiencia fue fundamental para Young, quien se graduó del programa de asistente personal en la Universidad Wake Forest en 2024. Antes de Helene, planeaba cuidar a los soldados como asistente médica dentro del ejército, pero eso reduciría su rango a capitán y le impediría asumir las mismas tareas de liderazgo con la Guardia Nacional. Ahora, puede seguir siendo oficial de la Guardia Nacional mientras ejerce como asistente personal fuera del ejército. "Puedo tener un impacto en la comunidad médica y en el Ejército", dijo Young, quien comenzará su primer rol como asistente personal en cirugía de cuidados intensivos en febrero de 2025. "Simplemente no tienen que estar juntos".

Alcanzar una meta de la niñez
Poco después del 11 de septiembre de 2001, Young, que en ese momento cursaba séptimo grado, quedó impresionada por la “camaradería de la nación” después de los horribles ataques al World Trade Center y al Pentágono. Un día, pasó junto a cadetes del JROTC que estaban realizando ejercicios y decidió, en ese momento, que se uniría al ejército.

Como estudiante universitaria, Young completó el programa del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva (ROTC) y luego entró en servicio activo en 2011. Pasó cuatro años como oficial química en Baumholder y Kaiserslautern, Alemania, lo que incluyó un despliegue de cinco meses en Gaziantep, Turquía. Allí, Young y su unidad fueron responsables de interceptar misiles que cruzaban la frontera desde Siria. Young también pasó un par de años en Fort Bragg (ahora Fort Liberty) en Carolina del Norte como oficial de recursos humanos antes de pasar a la Guardia Nacional del Ejército en 2017.

Fue durante su servicio que Young conoció la profesión de asistente personal y planeó inscribirse en el programa de asistente personal militar en 2014. Pero los despliegues y un diagnóstico de cáncer de cuello uterino retrasaron su solicitud para un programa hasta 2021. Su próximo puesto en el departamento de oncología ginecológica será dentro de la misma institución donde recibió tratamiento por cáncer de cuello uterino. "Trabajaré con las personas que me salvaron la vida", dijo.

Mientras tanto, Young probablemente alcanzará un hito importante en su carrera y se convertirá en teniente coronel en los próximos dos años. “Hay solo un puñado de oficiales afroamericanas en la Guardia Nacional del Ejército de Carolina del Norte, y actualmente no hay ninguna teniente coronel afroamericana en mi brigada”, dijo. “Tener la oportunidad sería increíble”. En este rol, Young también seguirá recibiendo asignaciones de liderazgo con la Guardia Nacional según sea necesario, como lo hizo durante el huracán Helene.

Liderando los esfuerzos de socorro durante el huracán Helene
A las 24 horas de la llegada de Young al centro de gestión de emergencias, se fue la luz. Pasaron varias horas, pero la electricidad y el acceso a Internet se restablecieron con la ayuda de generadores y una red satelital llamada Starlink.

Para entonces, la tormenta ya había arrasado las comunidades locales. Young, que inicialmente era el oficial de mando y control de la misión, atendió las llamadas del público pidiendo ayuda. Algunos estaban gravemente deshidratados o se habían quedado sin medicamentos. Algunos no podían encontrar a sus hijos. Algunos incluso estaban muriendo (104 personas murieron a causa de Helene en Carolina del Norte). Pero en ese momento, los soldados no podían llegar a las comunidades de las zonas montañosas occidentales del estado. Las carreteras habían desaparecido por completo debido a los deslizamientos de tierra, estaban bloqueadas por árboles o bajo el agua.

Young intentó enviar soldados a estas comunidades en helicóptero, pero la niebla obstruyó la visibilidad de la tripulación y les impidió aterrizar. Durante casi cuatro días, mientras esperaban la llegada de vehículos todo terreno, los soldados no pudieron llegar a las personas necesitadas.

“He visto cosas difíciles en el ejército, pero esto fue probablemente lo más difícil”, dijo Young. “Porque en ese momento no había nada que pudiéramos hacer”.

Mientras tanto, Young envió soldados para escoltar y realizar operaciones de búsqueda y rescate en el río French Broad en Asheville, que creció hasta 20 pies de profundidad durante el huracán. Los equipos buscaron sobrevivientes en el agua y, de ser necesario, utilizaron cuerdas para asegurarlos hasta un lugar seguro. Una vez que llegaron los vehículos todo terreno, los equipos pudieron llegar a las comunidades por tierra, deteniéndose para cortar árboles y restablecer el acceso a las carreteras.

Después de tres días, Young y su equipo de cinco personas se dieron cuenta de que necesitaban más ayuda debido a la gravedad de la tormenta. Treinta y cuatro miembros de la Guardia Nacional de aviación, logística y personal, así como un mecánico, se unieron a su tripulación. Young y su equipo también recibieron a un coronel de la Guardia Nacional (que también es el comandante de brigada de Young) para tomar el mando.

Young se convirtió entonces en el oficial de operaciones que dirigía la distribución de recursos para la rama occidental. “Todas las 1,700 misiones que se estaban trasladando tenían que pasar por mí para obtener la aprobación final”, dijo Young, que trabajó 16 horas al día durante tres semanas.

Gracias a su experiencia como asistente personal, Young también se encargaba de las operaciones médicas. La mayoría de los médicos solo estaban disponibles en bases seleccionadas, pero los soldados en el campo seguían teniendo lesiones: conmociones cerebrales, cortes y heridas, y golpes en los dedos. Young hacía evaluaciones a través de FaceTime y determinaba si los soldados necesitaban ser vistos por un profesional médico.

A fines de octubre, Young, quien fue la última oficial en abandonar la misión, informó al presidente Joe Biden sobre el trabajo de la Guardia Nacional en respuesta a Helene. En reconocimiento a su trabajo, recibió la Medalla de Reconocimiento del Ejército de Carolina del Norte de manos del general de brigada Charles Morrison.

Ahora, mientras Young se prepara para ser oficial y asistente personal, buscará oportunidades de liderazgo dentro de ambas instituciones. “No tengo la capacidad de quedarme sentada esperando a ver qué pasa. Tengo que estar allí para asegurarme de que suceda”, dijo Young. “Esto me hace sentir que tengo un propósito importante: servir a las personas en una función de liderazgo, donde tengo el mayor impacto”.

Jennifer Walker es una escritora independiente en Baltimore, MD. Póngase en contacto con Jennifer en [email protected].

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