Desde practicar en zonas de guerra hasta islas remotas, Melinda Rawcliffe encuentra infinitas oportunidades como PA

"Me encanta cada parte de lo que tengo que hacer".

por Jennifer Walker

6 de octubre 2022

Las experiencias de Melinda Rawcliffe como PA han sido variadas, pero ella ve un hilo común en su trabajo: "Lo que más disfruto es estar justo en medio del desastre con los pacientes, estabilizarlos y llevarlos al siguiente nivel de atención". ," ella dice. Este ha sido un tema en su carrera desde que obtuvo su primer puesto como EMT a los 19 años y ha continuado en sus asignaciones contractuales como asistente personal. Estas asignaciones la han llevado a las zonas de guerra de Irak y Afganistán, a la remota isla de Shemya en Alaska, a plataformas petroleras en el Círculo Polar Ártico y más.

“Los PA están diseñados para superar la adversidad”, dice Rawcliffe, MPAS, DMSc, PA-C, profesor adjunto en la Universidad AT Still en Mesa, Arizona, quien ahora ejerce en medicina de emergencia en una comunidad minera rural y es voluntario en una clínica mexicana con los samaritanos voladores. “Somos generalistas, por lo que podemos hacer de todo, desde medicina familiar y medicina de emergencia hasta psiquiatría y obstetricia. Si quieres un factor de conexión en todas mis experiencias laborales, es porque soy asistente personal”.

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Refinando sus intereses en el cuidado de la salud
Cuando era niña, Rawcliffe se inspiró en su abuelo, un médico general que también realizaba cirugías y partos en su clínica en el pequeño pueblo de Yuma, Arizona. Entonces, cuando tenía 19 años, cuando Rawcliffe estaba tratando de decidir qué hacer para su carrera, su abuelo dijo: "Ve a tomar una clase de EMT y descubre si puedes soportar ver sangre". Rawcliffe hizo eso, y le encantó.

Rawcliffe tuvo que esperar hasta los 21 años para obtener un seguro para conducir una ambulancia, por lo que pasó dos años trabajando como asistente médico antes de unirse al equipo de ambulancia de Soporte Vital Básico, donde fue una de los dos EMT en el vehículo. “Me encantaba estar en el campo, me encantaba ir a las casas de las personas, me encantaba verlos en su momento de crisis y tratar de ayudar”, dice.

Pero Rawcliffe, que también era una madre joven en ese momento, comenzó a sentir la tensión de equilibrar sus turnos de 24 horas con ser madre. Su madre, que era contadora, le sugirió que entrara en el lado comercial de la medicina. Así que Rawcliffe fundó una empresa de consultoría en la que apoyaba a los médicos en la gestión de sus libros y la contratación de su personal. “Pero aquí no era realmente donde quería estar”, dice Rawcliffe, quien tuvo su negocio de consultoría durante 10 años. “Quería estar en el cuidado de pacientes”.

A sugerencia de su abuelo, Rawcliffe investigó la profesión de asistente personal y luego se inscribió en el programa de asistente personal en la Universidad AT Still en 2005. “Sentí que había encontrado mi vocación en la vida por primera vez”, dice. “Aquí estoy, con treinta y tantos años, una madre soltera y emocionada por esta nueva carrera”. Después de graduarse, Rawcliffe gravitó hacia la medicina de emergencia debido a su experiencia como EMT, y practicó en el Hospital Casa Grande durante tres años.

Luego, en 2011, una amiga que había estado desplegada en Afganistán se acercó a Rawcliffe con una sugerencia: podría buscar un contrato médico en el extranjero con DynCorp International, una empresa que colocaba a contratistas con personal estadounidense. Rawcliffe tiene una familia que sirvió en el Ejército de los EE. UU., y su esposo y su hija sirven en la Fuerza Aérea de los EE. UU. Poco antes de comenzar su programa PA, Rawcliffe había estado contemplando unirse a ellos como médico de vuelo, pero desafortunadamente no pudo hacerlo.

“Mi amigo dijo: 'Hay muchos contratistas aquí en el Medio Oriente. Todavía puedes servir sin ir al ejército'”, dice ella.

La primera asignación de Rawcliffe fue en Bagdad, Irak, donde trabajó en el complejo blindado de un general de las fuerzas especiales kurdas como directora médica, supervisando a 12 paramédicos y brindando atención a más de 100 miembros del personal multinacional. “Realmente no había estado fuera del país antes excepto en México”, dice ella. “Así que aquí voy con mi pasaporte, llevándolo en camión al extranjero”.

Proporcionar atención en regiones devastadas por la guerra
En 2011, la Zona Verde, un área de cuatro millas, fuertemente fortificada y principalmente ocupada por Estados Unidos en el centro de Bagdad, se estaba desmoronando, y Estados Unidos eliminó gran parte de su presencia militar y de contratistas en la región. DynCorp, que luego fue adquirida por Amentum en 2020, había contratado una pequeña parte del complejo blindado del general kurdo para continuar ofreciendo sus servicios de seguridad privada (PSD). Aquí es donde estaba destinado Rawcliffe.

Fue un viaje de 96 horas desde su casa en Arizona hasta el complejo en Bagdad, que incluyó varias horas angustiosas de esperar a su equipo PSD en el aeropuerto para el transporte. Una vez que llegó y colocó sus maletas en la litera de su fría habitación, tuvo dudas. “No hay calefacción a mediados de diciembre, me estoy muriendo de frío y no me he duchado en cuatro días”, dice. “Me senté en mi cama y pensé: '¿Qué he hecho?'”

Pero Rawcliffe rápidamente se instaló en una rutina. Junto con los paramédicos que dirigía, era responsable de brindar atención médica mientras transportaba PAX de manera segura, el término utilizado para describir a las personas protegidas y transportadas, alrededor de lugares de alta amenaza en la región. “Los llevaríamos de manera segura desde el lugar donde vivían hasta el lugar donde trabajaban todos los días y de regreso. Esa fue toda nuestra misión”, dice ella.

El equipo de atención médica también tenía una pequeña clínica en el recinto que estaba hecha de cajas Conex apiladas una al lado de la otra. Tenían un área de trauma, una pequeña sala de examen, una pequeña farmacia y un área abierta, y aquí atendían las necesidades de atención médica del equipo de apoyo de PAX, que incluía todo, desde atención de rutina hasta traumas y lesiones.

Después de su asignación en Bagdad, Rawcliffe sirvió en Kabul, Afganistán, durante 13 meses como parte de un equipo del PSD en una base mucho más grande. Aquí, además de transportar de manera segura a los representantes estadounidenses a sus misiones, también brindó atención a varios grupos dentro del mismo edificio, incluidos abogados que realizaban misiones de asesoramiento; agentes del FBI, MI6, DEA y el Servicio de Alguaciles de EE. UU.; y un grupo de contratistas nepaleses que hicieron seguridad estática para DynCorp.

“Hice grandes amigos”, dice sobre estas asignaciones. “Aquí estoy, esta pequeña granjera de Gilbert, Arizona, y estoy viajando por el mundo y haciendo detalles de seguridad privada y entrenamiento con armas tácticas. Si alguien hubiera dicho que iba a hacer esto cuando fuera grande, me habría reído de ellos. Pero me encanta."

Aceptar asignaciones en entornos remotos y austeros
En 2014, Rawcliffe pasó un año en Shemya, una isla que se encuentra en la punta de la cadena de islas Aleutianas de Alaska, a unas 1,200 millas de Anchorage y a 200 millas de la costa de Rusia. Aquí hay viejos silos de misiles, restos de cuando la isla era un lugar de lanzamiento de misiles en la década de 1970. Hoy, Shemya es el hogar de la Estación Aérea Eareckson, un aeropuerto militar de EE. UU., que tiene una pista larga que el ejército usa para evacuaciones de emergencia. Alrededor de 250 personas, todas de otros lugares, viven en la isla, que tiene unas dos millas de ancho y cuatro millas de largo.

En misión con Internacional Médico Remoto (RMI), Rawcliffe era uno de los dos PA en Shemya que estaban estacionados en un antiguo edificio de la era de la Segunda Guerra Mundial que tenía tanto moho que "parecía una alfombra", dice ella. Rawcliffe y su colega eran el único personal médico en la isla, donde a veces les tomaba 24 horas o más evacuar a los pacientes que tenían problemas más serios y necesitaban atención adicional.

Rawcliffe recuerda a un paciente de 70 años que tenía movilidad limitada en el lado izquierdo debido a un derrame cerebral anterior. “Seguía pensando para mis adentros: 'Si tiene un ataque al corazón u otro derrame cerebral, se va a morir aquí afuera'”, dice Rawcliffe. “Porque no hay forma de que pueda sacarlo de aquí antes de que las cosas se pongan mal. Debe estar preparado para retener a su paciente emergente durante un día, a veces más. Todos en la isla sabían que vivir allí era un riesgo calculado por este motivo”.

Luego, en enero de 2020, Rawcliffe se fue a otro entorno remoto: el Círculo Polar Ártico. ella estaba en una misión con Buen tiempo para brindar atención médica en un campo petrolero que era propiedad de ConocoPhillips, una empresa que realiza perforaciones de exploración de petróleo en Alaska. Esta fue la segunda vez que trabajó en plataformas petroleras en el Círculo Polar Ártico, después de haber pasado el verano de 2015 en una tarea similar. “El Círculo Polar Ártico no es una broma. Fueron 87 grados negativos la mayoría de los días, por lo que el clima está constantemente tratando de matarte”, dice Rawcliffe, y agrega que el lado positivo de estas temperaturas extremas fue que fue increíble ver la vida silvestre local, incluidos los zorros árticos, las perdices y el caribú. .

En esta región de Alaska, los caminos de hielo conectan los sitios de perforación, y un equipo de 30 personas en el equipo de caminos de Rawcliffe fue responsable de construir estos caminos para las plataformas petroleras respetando la tierra y la población local. Rawcliffe era el único proveedor para su equipo y los equipos de perforación circundantes, y su clínica estaba ubicada en la mitad delantera de su habitación en Ice Camp, el edificio donde vivía su equipo. Junto con la atención médica de rutina, muchos de sus pacientes también necesitaban apoyo emocional debido a la naturaleza remota del trabajo y la separación de la familia.

“Estás a dos días de viaje de lo más parecido a un pequeño aeródromo de hielo que puede llevarte a casa”, dice. “No puedes simplemente irte e ir a ocuparte de los asuntos familiares. Se necesitaba cierta cantidad de apoyo emocional más que cualquier otra cosa”.

Luego, mientras Rawcliffe todavía estaba en esta tarea, llegó el COVID-19. “Todo el tráfico aéreo se detuvo y nadie pudo entrar o salir del campamento durante dos semanas”, dice. “Estábamos cautivos allí arriba en el hielo”. Rawcliffe se convirtió en director médico del equipo de respuesta de COVID de 10 miembros, que necesitaba desarrollar un plan para cientos de empleados de ConocoPhillips que estaban estacionados en varias plataformas petroleras en la región. Las cuadrillas residían en espacios de estilo dormitorio, por lo que Rawcliffe y el equipo trabajaron 18 horas al día para implementar procedimientos que establecieran cómo aislar a un miembro de la tripulación que dio positivo y cómo evitar que el virus se propague en lugares cerrados.

“Pensé que iba a estar tratando con personas con apendicitis aguda y lesiones y traumas laborales graves, y alguien me entregó una pandemia internacional sin precedentes y con muy pocos recursos”, dice. “Fue el momento más estresante de mi vida, tratando de resolver cómo ser responsable de 500 vidas para una gran corporación que era muy adversa al riesgo”.

Practicando en Entornos Rurales y con Grupos de Voluntariado
Rawcliffe también ha trabajado en atención médica rural en su estado natal de Arizona. En 2013, después de dejar Afganistán, pasó un año trabajando en medicina de emergencia en el pequeño pueblo ganadero de Wickenberg. Rawcliffe era el único proveedor en una sala de emergencias de ocho camas en el Hospital Comunitario de Wickenberg, que no tenía especialistas en el personal. Atendió a pacientes con una variedad de dolencias, incluidas mordeduras de serpientes de cascabel, heridas de bala y casos de deshidratación, resultado de que los ganaderos y los mineros de oro pasan demasiado tiempo al sol. También organizó un tratamiento adicional en un hospital más grande al que se podía acceder en helicóptero para los pacientes que necesitaban atención más allá de los servicios de hospitalización y de emergencia.

Y hoy, Rawcliffe está de regreso en Arizona, practicando medicina de emergencia en Centro médico regional de Mt. Graham, un hospital rural de acceso crítico en la ciudad de Safford, conocida por sus industrias mineras de cobre y oro. Mt. Graham ofrece una variedad de servicios, desde un centro de cáncer y un centro del sueño hasta atención gastrointestinal, una sala de maternidad y una unidad de cuidados intensivos. Rawcliffe es una de los 12 proveedores en la sala de emergencias del hospital, donde a menudo maneja casos de alta gravedad debido a la falta de médicos en el área. Ella también precepta a estudiantes de todo el estado de Arizona, quienes a menudo vienen al hospital para sus rotaciones rurales.

Esta posición también marca un punto de inflexión para Rawcliffe y su esposo, David. “Estamos comenzando a disminuir la velocidad”, dice Rawcliffe, y agrega que David ahora trabaja en la comunidad minera después de 35 años de servicio de tiempo completo en la Fuerza Aérea de EE. UU.

Sin embargo, Rawcliffe continúa realizando asignaciones breves a través de su trabajo voluntario con Flying Samaritans, un grupo del que ha sido miembro desde 2013. El capítulo de Phoenix de Flying Samaritan tiene una pequeña clínica gratuita en un antiguo edificio de una fábrica de conservas en Adolfo López Mateos, México. , que ha estado en funcionamiento durante 30 años. Aquí, el equipo de voluntarios ofrece servicios médicos, dentales y quiroprácticos.

“Principalmente vemos casos de medicina familiar: hipertensión crónica, diabetes, erupciones cutáneas, pintura en las articulaciones”, dice Rawcliffe, quien también es voluntaria como miembro del equipo AZ-1 DMAT con los Servicios Nacionales Federales de Manejo de Desastres, un nuevo rol que la ha llevado a Indianápolis, Indiana y Syracuse, Nueva York, para brindar atención médica después de desastres naturales.

Para llegar a la clínica de Flying Samaritans, cada miembro del equipo de voluntarios vuela con un piloto voluntario y los dos se reparten el costo del combustible. Los equipos aterrizan en una pista de tierra cerca de un pequeño hotel en Mulegé el viernes por la noche y luego vuelan a Adolfo López Mateos el sábado por la mañana para la clínica. Rawcliffe y los otros proveedores ven entre 200 y 300 pacientes combinados los sábados antes de regresar a su hogar en Arizona el domingo. El equipo viaja a la clínica todos los meses entre octubre y julio, y Rawcliffe va a la clínica entre siete y ocho veces al año.

“Me encanta hacer trabajo de misión médica, ya que creo que esto informa a otros en todo el mundo sobre las AP y lo que hacemos”, dice Rawcliffe, quien también se desempeñó como presidente estatal de la Asociación de Asistentes Médicos del Estado de Arizona (ASAPA) y ha sido el representante electo de ASAPA en la Cámara de Delegados de AAPA desde 2017 y miembro del Comité de Reglas Permanentes de AAPA.

Desafíos y consejos para otras AP  
Cada una de las variadas asignaciones de Rawcliffe ha tenido sus propios desafíos. Los suministros médicos fueron muy limitados en todas sus experiencias internacionales. “Tienes un tensiómetro, un estetoscopio y, si tienes suerte, una tira reactiva para medir la orina”, dice Rawcliffe, apasionado por la atención médica integral, la atención domiciliaria y el envejecimiento en el lugar, y la eliminación de barreras para la atención. “Pero mi abuelo siempre me insistía en tener buenas habilidades para los exámenes, tener un instinto visceral, no depender tanto de las pruebas de laboratorio y la radiología. Esa era su filosofía, así que me sentía cómodo en esos escenarios”.

A nivel personal, estar lejos de la familia durante meses con oportunidades limitadas para volver a casa fue difícil. “Tu familia tiene que ser un gran apoyo para que hagas esto, y mi esposo lo fue”, dice Rawcliffe, cuya hija tenía 18 años cuando fue a su primera misión. “Él es militar y creció en una familia de militares, así que entendió los desafíos y lo que este trabajo iba a hacer en nuestra relación. No creo que podría haberlo hecho con nadie más”.

Para los asistentes personales que estén interesados ​​en seguir un camino similar, Rawcliffe aconseja que estén abiertos a diferentes experiencias y que no dejen que el miedo los detenga. “Cada vez que me subía a un avión para ir a algún lugar, tenía mariposas en el estómago porque no sabía en qué me estaba metiendo”, dice. “Pero aun así lo hice. He tenido la oportunidad de ir a diferentes culturas y aprender sobre sus desafíos, su dinámica familiar, sus sistemas de creencias, su moral y ética, y sus puntos de vista religiosos sobre la vida. Y siento que he crecido como persona médica, cultural y emocionalmente al tener esas experiencias. Amo cada parte de lo que he llegado a hacer”.

Jennifer Walker es una escritora independiente en Baltimore, MD. Póngase en contacto con Jennifer en [email protected]

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