PA Robert Smith ha dedicado su carrera a promover la atención médica para las poblaciones latinas

Cofundador de PAs for Latino Health se enfoca en el acceso, la traducción y la defensa

15 de septiembre de 2022

por Jennifer Walker

Este agosto, Robert Smith, MS, DHSc, PA-C, DFAAPA, fue el presidente de Partners in Healthcare for Puerto Rico, la primera cumbre anual para discutir las disparidades en el cuidado de la salud en la isla. La conferencia atrajo a 120 asistentes, incluidos PA y otros proveedores, funcionarios gubernamentales y líderes comunitarios, quienes elaboraron un plan estratégico para abordar los desafíos de salud locales. El grupo ideó cuatro elementos de acción, incluida la defensa de una ley de práctica de PA en Puerto Rico que se centre únicamente en las PA y que les permita practicar en la mayor medida de su educación y capacitación. Este sería un primer paso para abordar la falta de proveedores en el país.

“El acceso a la atención es terrible”, dice Smith, quien es cofundador de PA para la salud latina (PALH), uno de los 12 caucus de AAPA. “La gente espera nueve meses para obtener una cita y, a veces, un año para citas especializadas. Seguro que los PA pueden ser parte de la solución. Para eso se creó [nuestra profesión]”.

Smith ha dedicado su carrera a la equidad en la salud y a brindar atención en comunidades desatendidas. Ha construido numerosas clínicas de atención médica en áreas rurales de Texas y actualmente se desempeña como médico clínico líder regional para Top Care/MD Medical Group (MDMG)/Pediatric Associates, que tiene múltiples clínicas en el sur de California, Texas y Florida. También ha estado muy involucrado en la promoción, sirviendo como presidente del Comité de Asuntos de las Minorías de la AAPA, que existió desde 1974 hasta 2000, y como miembro de la Comisión de Diversidad, Equidad e Inclusión (DEI) de la AAPA; co-fundador y actual tesorero de PALH; síndico de la Sociedad de Historia de Asistente Médico; y presidente y secretario de la Academia de Asistentes Médicos de Texas.

“Si trabajas en comités y en organizaciones como estas, puedes hacer cambios”, dice Smith. También se enfoca en alianzas estratégicas y ha servido como enlace de AAPA con el Asociación Médica Nacional Hispana (NHMA), un delegado con Cámara de Delegados de la AAPA (HOD), y director de DEI para varios grupos. “En mi clínica, atiendo a una persona a la vez todos los días. Pero cuando llegas a este nivel, puedes afectar el cambio para miles de personas con solo una cosa que hagas. Y eso es lo que quería hacer”.

Construyendo una carrera en PA dedicada a la equidad en salud
Smith nació como “Salvador Ramírez” en México. Después de mudarse a los Estados Unidos en 1963 a la edad de cinco años, su maestro de primer grado en Denver, Colorado, cambió su nombre a "Robert Smith". Mantuvo el nombre porque era demasiado caro cambiarlo de nuevo.

Años más tarde, Smith se alistó en la Guardia Costera de los EE. UU. en 1978, donde se desempeñó como ayudante médico del hospital. Trabajó en la oficina de seguridad de la Marina, el centro de capacitación y el centro de apoyo, pero su mayor logro fue cuando estuvo en servicio independiente en el buque Coast Guard Cutter Ute, sirviendo como ayudante médico del barco y responsable de la atención médica de 125 personas.

Debido a estos antecedentes y su deseo de cuidar a los demás, Smith consideró convertirse en asistente personal. Mientras estaba estacionado en la Base de la Fuerza Aérea McClellan en Sacramento, California, un colega le habló sobre el programa PA en la Universidad de California, Davis. Smith estaba preocupado por equilibrar las más de 40 horas clínicas requeridas del programa cada semana con su servicio en la Guardia Costera de EE. UU. Entonces, llegó a un acuerdo en el que los dos cirujanos de vuelo en su base se convirtieron en sus preceptores. Luego pudo cumplir con sus horas clínicas en la Oficina del Cirujano de Vuelo mientras también obtenía su título de PA.

Mientras era estudiante de Pensilvania, Smith también se ofreció como voluntario en una clínica de salud gratuita para inmigrantes, lo que le dio su primera experiencia trabajando con una población diversa de pacientes. Los pacientes llegaban a la clínica con una variedad de enfermedades: afecciones crónicas como presión arterial alta y diabetes; necesidad de exámenes y vacunas; y lesiones por trabajar en los campos o exposición a pesticidas.

Smith dejó el servicio militar en 1989 y se graduó de su programa PA en 1990. Sus primeros trabajos fueron en Tlaloc Family Clinic, donde atendió a una gran población asiático-estadounidense, y en la cárcel del condado de Yolo, donde atendió a los pacientes en la gran granja de la cárcel. ambos ubicados en Sacramento. También regresó a Denver y pasó un año en Lowry Air Force Base Clinic y otro año trabajando con Russell Simpson, MD, un médico de práctica privada, en medicina familiar y medicina interna.

Practicando en Clínicas de Texas
Luego, en 1993, Bethania Hospital le pidió a Smith que abriera clínicas en comunidades desatendidas en Wichita Falls, Texas. De camino a la conferencia de la AAPA en Miami con su esposa, Antoinette (Toni), y sus tres hijas, Smith se detuvo en el hospital, donde se reunió con el personal. También visitó la ubicación de la primera clínica, a unas 20 millas de distancia en un pueblo llamado Holliday, que había carecido de un proveedor de atención médica local durante más de una década.

Después de la conferencia, mientras conducían de regreso a su casa en Denver, Smith decidió con su familia que tomaría el puesto en Texas. Mientras conducía por la carretera, se puso a trabajar con sus hijas en una lluvia de ideas para hacer una lista de lo que necesitaría para abrir una nueva clínica, desde suministros médicos hasta mesas y botes de basura.

Smith y su familia se mudaron a Wichita Falls en agosto de ese año, donde varios miembros del personal del hospital, incluido todo el equipo de mantenimiento, trabajaron con él para abrir la clínica en Holliday. En seis semanas, la Clínica de Salud Comunitaria de Holliday estaba en funcionamiento. “Dentro de un año, estábamos a punto de estallar y listos para abrir otra clínica”, dice Smith. Luego abrió tres clínicas con el Hospital Bethania.

De 1995 a 2010, Smith practicó en otras tres clínicas en Texas: Iowa Park Clinic en Iowa Park; la Clínica de Salud Familiar de Texoma en Wichita Falls, de la que era propietario y que construyó en un edificio Old Dairy Queen; y Medicina Familiar de North Hills en North Richland Hills. En todos estos lugares, se centró en el cuidado de pacientes sin seguro o con seguro insuficiente de comunidades desatendidas. También pasó un tiempo trabajando en psiquiatría y atención médica a largo plazo con Senior PsychCare antes de pasar a su puesto actual con Top Care/MDMG/Pediatric Associates, donde ha estado desde 2011.

En su papel como médico clínico líder regional, Smith, quien tiene una Maestría en Ciencias en estudios avanzados de asistente médico y un Doctorado en Ciencias de la Salud en comportamiento organizacional y liderazgo, ambos de la Universidad AT Still en Arizona, equilibra ver a sus propios pacientes con brindar servicios administrativos y personal de apoyo a los proveedores. Atiende alrededor de 30 pacientes por día y supervisa a 65 proveedores, incluidos médicos, AP y NP.

Smith también ha estado involucrado con la defensa desde que era estudiante de Pensilvania, cuando asistió a su primera conferencia de la AAPA en San Francisco en 1988. Allí, fue presentado al Comité de Asuntos de las Minorías (MAC) de la AAPA, que presidiría. de 1998 a 2000 con un enfoque en dar voz a todos los caucus de AAPA.

Crear el Congreso Caucus
El MAC se estableció en la década de 1970 para aumentar la diversidad en los programas de PA y los capítulos constituyentes de AAPA y para brindar una voz a los PA de color dentro de la profesión. Durante su tiempo como presidente, Smith está muy orgulloso de haber creado el Caucus Congress, que hoy permite que cada uno de los caucus de AAPA tenga su propia representación en la Cámara de Delegados (HOD) de AAPA.

Algunos de los caucus de AAPA incluyen el Caucus de PA de la Herencia Africana, la Fraternidad de PA cristianas, la Asociación Judía de PA, la Caucus LBGT PA, PA en la salud asiática, y muchos más. El primer paso para que cada uno de estos caucus tuviera su propia representación se dio a fines de la década de 1990, cuando todos formaban parte del recién creado Caucus Congress y colectivamente tenían un voto en el HOD de AAPA. Los caucus se turnaron para representar al Congreso en el HOD, lo que le dio a cada grupo la oportunidad de discutir temas que eran importantes para ellos y ser un representante de los otros caucus.

Después de un tiempo con esta estructura, Smith abogó por que cada caucus tuviera su propio voto dentro del HOD en lugar de tener un voto colectivo para todos los grupos. “Habíamos estado haciendo esto durante mucho tiempo y nuestros grupos eran estables y fuertes. Necesitábamos tener nuestra propia representación”, dice Smith. “Ahora, cada vez que se forma un caucus, automáticamente obtienen representación en la Cámara de Delegados”.

PAs for Latino Health (PALH) es uno de estos caucus. Smith cofundó el grupo con Ron García-Herrera, PA-C, unos años después de asistir a la primera conferencia de la AAPA en San Francisco. “Necesitábamos que las PA latinas estuvieran representadas”, dice. En 1992, se formó PAs for Latino Heritage, como se llamaba entonces.

Progresando a través de PA para la salud latina
PALH, que luego pasó a llamarse PA para Latino Health para representar mejor a otras PA que atienden a las comunidades latinas, celebró su primera reunión con otros cinco participantes en las escaleras del Hotel Opryland en Nashville, Tennessee, durante la conferencia anual de AAPA de 1992. Hoy, el caucus tiene varios cientos de miembros y está abierto a cualquier PA que esté trabajando dentro de la comunidad latina.

En las últimas tres décadas, PALH se ha centrado en tres temas principales: establecer un término para 'PA' en español para ayudar a los pacientes de habla hispana a comprender el papel de las PA y cómo encajan dentro del panorama de la atención médica, traducir los materiales de AAPA al español y otros idiomas, y abogar y cabildear por la profesión de AP en Puerto Rico.

En 1998, después de dos años de investigación, PALH presentó su primera resolución a AAPA HOD para adoptar una traducción oficial de "PA" en español. PALH consultó con un lingüista de la Universidad Estatal Metropolitana en Wichita Falls, Texas, y realizó grupos de enfoque con pacientes y proveedores de habla hispana para crear el nuevo término “asociado médico”.

“Si decimos 'asistente médico' a alguien en español, no tiene idea de lo que estamos hablando. No saben quiénes somos ni cómo trabajamos”, dice Smith. “Pero si decimos 'asociado médico', saben de inmediato que somos parte del equipo de atención médica y que estamos allí para cuidarlos”. HOD aprobó la resolución para usar el término "asociado medico" en 1998, luego aprobó otra resolución el año pasado para que la AAPA comercialice el término como lo harían "asociado médico".

Avanzando la Práctica de PA en Puerto Rico
En 2021, PALH ayudó a la Academia de Asociados Médicos de Puerto Rico (AAMPR), el caucus más nuevo de la AAPA, a aprobar una resolución a través de HOD de que los materiales de la AAPA se traducirían al español y a otros idiomas. Durante muchos años, los miembros de PALH realizaban la traducción ellos mismos, pero ahora el grupo aboga por un traductor oficial. “Si hablamos de equidad, el español es el segundo idioma más hablado en los Estados Unidos”, dice Smith, y agrega que PALH también ayudó a traer Canopy Médico Español a AAPA para que los miembros puedan aprender español médico. “Necesitamos materiales en tantos idiomas como sea posible para informar a la gente sobre nuestra profesión”.

En Puerto Rico, Smith, junto con García, cofundador de PALH; Rafael Pomales, Jr., MHS, PA-C, DFAAPA, actual presidente de PALH y AAMPR; Maryann Ferrera Ramos, MPH, PA-C, presidenta legislativa de PALH y AAMPR; y Luis Ramos, PA-C, entre otros— ha dedicado años a abogar por cambios que permitan a los PA ejercer la medicina. PALH apoyó el establecimiento de un programa inaugural de AF local en Puerto Rico en la Escuela de Medicina San Juan Bautista en Caguas, que se inauguró en enero de 2021. Actualmente, el programa tiene dos grupos de aproximadamente 70 estudiantes, el primero de los cuales se graduará en Mayo 2023.

Muchos de estos estudiantes han expresado interés en practicar en Puerto Rico. Incluso en los Estados Unidos, dice Smith, “hay muchos PA que son de Puerto Rico y quieren volver y trabajar en Puerto Rico, pero no pueden. No hay ningún lugar para que trabajen”.

La promulgación de una ley de práctica de PA que se aplique solo a las PA sería un buen punto de apoyo en los esfuerzos por establecer la profesión en la isla. La ley actual, aprobada por la Asamblea Legislativa de Puerto Rico en 2017, permite que las AP obtengan la licencia como médicos asistentes, pero no pueden practicar en toda la extensión de sus licencias. La ley también se aplica a los que no son PA, que son principalmente médicos que no han aprobado sus exámenes de licencia médica y no están calificados para practicar la medicina, dice Smith.

“El problema con esta ley es que estos proveedores no están capacitados ni certificados como PA, sino que se les llama PA”, agrega. “Son designados por la ley como médicos asistentes, pero pueden llamarse PA en la isla”. Una nueva ley específicamente para médicos asociados, o PA, abordaría la confusión que crea esta ley actual al tiempo que brinda a la profesión de PA una base sólida para brindar acceso y atención en Puerto Rico.

El próximo desafío es la estructura de reembolso para los médicos, que en última instancia afectaría a las PA. “Uno de los mayores puntos conflictivos [en Puerto Rico] ha sido el pago”, dice Smith. “Este modelo les paga a los médicos un tercio de lo que les pagarían en Estados Unidos. Obviamente, eso realmente duele, y eso es lo que esperamos cambiar”.

Una buena noticia es que los Centros de Salud Calificados Federalmente (FQHC, por sus siglas en inglés) en Puerto Rico se rigen por las pautas federales de los Estados Unidos, por lo que los PA técnicamente podrían practicar allí. Smith está trabajando para educar a los administradores de FQHC sobre cómo las PA son efectivas para brindar acceso y atención y que hay oportunidades para ellos en Puerto Rico.

Smith ve traer asistentes personales a Puerto Rico como el comienzo de ayudar a que la profesión se expanda a más países latinos, como la República Dominicana, Haití, Panamá, El Salvador, Nicaragua y, eventualmente, México. “Si podemos establecer escuelas de PA en estos países y crear leyes para que los PA practiquen, podemos crear vías en las que las personas puedan ir a un programa de PA acreditado, graduarse, encontrar trabajo y ayudar a las personas”, dice Smith, quien ha estado casado con su esposa durante 43 años y disfruta pasar tiempo con sus ocho nietos. “Ese es mi próximo objetivo”.

Jennifer Walker es una escritora independiente en Baltimore, MD. Póngase en contacto con Jennifer en [email protected].

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