PA Julie Mueller prospera en la remota Antártida

Brinda atención al paciente en entornos aislados y peligrosos

18 de septiembre de 2018

Por Hillel Kuttler

Para PA Julie Mueller, la Antártida se está convirtiendo en un segundo hogar, a 9,000 millas de donde vive habitualmente.

Mueller ha pasado dos veces tres meses del verano austral en la Antártida para brindar atención médica y regresará durante seis semanas este invierno, solo un año después de su visita más reciente. Un hilo común une a la Antártida con las clínicas aisladas donde trabaja en Idaho, Wyoming y Alaska.

“Como PA, siempre he trabajado en lugares remotos. Ese ha sido mi modus operandi”, dijo Mueller desde su casa en Victor, Idaho. En cuanto al continente más austral del planeta: “Siempre me ha gustado la Antártida”, dijo.

“La Antártida es un lugar singularmente único con un terreno, geografía y condiciones climáticas increíbles. Es remota, peligrosa y muy, muy hermosa. No hay lugar como este en el mundo”, dijo. “Experimenta extremos de luz, oscuridad y frío. La vida es tan preciosa allí porque es muy difícil sobrevivir: para los humanos, las plantas y los animales, en la tierra y en el mar. Me encanta allí."

Conjuntos de habilidades únicos

En Estados Unidos, Mueller trabaja en clínicas de salud comunitarias rurales, que abarcan medicina familiar, atención de urgencia y medicina de emergencia. En algunos lugares, ella toma radiografías y también se encarga de las tareas de enfermería.

La adopción de lugares remotos por parte de Mueller, junto con sus habilidades médicas, ayudan a explicar por qué ha sido seleccionada tres veces para trabajar en la Antártida. Su médico colaborador en esas asignaciones, Jim McKeith, MD, dijo que Mueller posee un "conjunto de habilidades único" como asistente personal con "experiencia en medio de la nada".

“Buscamos específicamente a personas [así], pero es un conjunto de habilidades difícil de encontrar”, dijo. Es aún más importante en la Antártida, dijo, dada la necesidad de proveedores médicos que sean serenos y experimentados en la resolución de problemas, capaces de hacer frente a un entorno extremadamente aislado y peligroso, donde no hay respaldo cerca.

Desde noviembre pasado hasta enero, Mueller sirvió en el Campamento del Glaciar Shackleton, uno de varios puestos de avanzada administrados por el Programa Antártico de los Estados Unidos de la Fundación Nacional de Ciencias. Mientras que las tres principales bases de investigación de Estados Unidos en la Antártida (Palmer, Amundsen-Scott South Pole y McMurdo) son como pequeños pueblos, Shackleton es apenas una aldea. Es un campamento de temporada. No hay edificios permanentes. Los residentes viven en tiendas de campaña. Algunas carpas, como la carpa médica, la cocina, el centro de comunicaciones y las carpas científicas, tienen calefacción y electricidad.

Pasar tiempo con científicos de clase mundial

Los investigadores durante el período de Mueller incluyeron paleontólogos que peinaron las montañas que se ciernen sobre el glaciar en busca de fósiles. Algunos geólogos estudiaron el glaciar y otros buscaron fragmentos de meteoritos. En total, ocho proyectos científicos se llevaron a cabo allí el invierno pasado. Algunos científicos llegaron en aviones de transporte desde McMurdo, a 459 millas de distancia, y luego se subieron a pequeños aviones desde Shackleton a sitios aún más remotos. Algunos de los que tenían su base en Shackleton tomaron helicópteros para ir a sus sitios de investigación durante el día.

Mueller es un ávido esquiador de fondo, pero las opciones de entretenimiento eran escasas. Una vez por semana, los investigadores presentaban conferencias sobre su trabajo al resto del personal, incluidos cocineros, operadores de equipos, pilotos, técnicos y mecánicos. Un proyecto en Shackleton descubrió un bosque fosilizado. Otro encontró esqueletos de pequeños mamíferos y reptiles.

“Ese fue uno de los beneficios del trabajo: pasar tiempo con estos científicos de clase mundial”, dijo Dean Einerson, gerente del campamento y jefe de Mueller en Shackleton durante su primera publicación: invierno de 2010-2011, en las capas de hielo de la Antártida Occidental. (WAIS) Dividir.

Proveedor médico y otras funciones asignadas

Las poblaciones de los campamentos son tan bajas (promedios diarios de 36 personas en Shackleton y 60 en WAIS) que un proveedor médico no se mantiene ocupado solo con las responsabilidades de atención médica. En Shackleton, Mueller dirigía la clínica durante unas horas cada mañana. Después de eso, fue, para ella, como para todos, manos a la obra. Ser un jugador de equipo era vital.

Para Mueller, eso a menudo significaba. . . limpieza de baños. ¿Por qué? Mueller dijo: “Porque alguien tenía que hacerlo”.

También manejó el inventario, ayudó a descargar helicópteros que entregaban artículos tan variados como muestras de carga y rocas, ayudó en la cocina y sacó la basura. También restableció las banderas de la pista y usó bastones naranjas para ordenar en aviones de transporte militar muy grandes LC-130.

“Es como un baile”, explicó sobre la colaboración de todos durante las operaciones del LC-130. “Todo está coreografiado”.

Si bien nada en la Antártida es predecible, dijo Mueller, el objetivo era estar lo más preparado posible para lo peor y utilizar un buen comportamiento de expedición y procedimientos de seguridad para promover los mejores resultados. Las instalaciones médicas bien surtidas más cercanas estaban en las estaciones McMurdo y South Pole. La medicina preventiva era primordial.

“Sabemos que existe el riesgo”, dijo McKeith, citando el clima de la Antártida y el trabajo peligroso involucrado, incluida la perforación a través del hielo. “Nuestro objetivo obvio es mitigar esos riesgos”. 

Volando para tratar pacientes

Dos de los pacientes de Mueller allí presentaron desafíos. Una persona se lesionó un tobillo y tuvo que moverse brevemente con muletas. Esa no es una tarea fácil en la nieve, y el paciente pronto fue trasladado a McMurdo para una radiografía. Otra persona, en un campamento remoto, experimentó dolores de barriga. Mueller fue trasladado en helicóptero para evaluar al paciente.

La toma de decisiones conservadora es la regla, pensando que es mejor prevenir que curar, explicó.

“Puede sentirse abrumado muy rápidamente al tener un paciente crítico en un campamento de campo. Todo el objetivo es tener una temporada muy tranquila y médicamente aburrida. Si alguien está muy enfermo, es difícil, malo y aterrador”, dijo.

“Me gusta practicar la medicina donde no tienes todo al alcance de la mano”, dijo. “Tienes que vivir de cierta manera para que puedas prosperar. Cuando vas a algún lugar, viajas con equipo de seguridad, que incluye gafas y guantes. Puedes quemarte bastante [con el sol], sin sombra y con los glaciares reflejando la luz. Cuando estás en un helicóptero, llevas comida y combustible para todos los días, y llevas sacos de dormir. Y tiendas de campaña y todo su equipo de seguridad abrigado como Big Red [la chaqueta grande que se entrega a todos los participantes del USAP], pantalones aislantes, botas de invierno, gorros y mitones. Si te lesionas, el avión tardará un par de horas en llegar a ti y luego un par de horas en llegar a McMurdo”. Siendo realistas, la respuesta médica está a horas o días de distancia. Las condiciones climáticas pueden dejar en tierra aviones y helicópteros durante varios días, aunque el campamento del glaciar Shackleton a menudo tuvo el mejor clima del continente.

La estadía de Mueller en Shackleton coincidió con el verano del hemisferio sur. Las temperaturas a menudo alcanzan los 20 grados. “Para la Antártida, fue relativamente cálido”, dijo.

El verano allí también significaba que el sol nunca se ponía, desafiando su cuerpo como el de todos los demás. “Pierdes el impulso biológico de relajarte e irte a dormir”, dijo Mueller. Había puesto un despertador para las 9:30 pm Cuando sonó, se puso una máscara para los ojos y se fue a dormir.

La singularidad de sus experiencias en la Antártida se está volviendo “cada vez menos” atractiva a medida que Mueller envejece, dijo. Pero, al igual que con el trabajo en el noroeste, todavía disfruta de las interacciones cercanas con los pacientes que permiten los entornos remotos.

“Para mí, es muy importante hacer algún tipo de conexión con el paciente”, dijo. “¿Cómo se puede brindar una buena atención médica cuando solo pasa cinco minutos con un paciente?”

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Hillel Kuttler es un escritor independiente. Contáctelo en [email protected].

Créditos fotográficos: Mike Lucibella, Fundación Nacional de Ciencias y Julie Mueller