¿En condiciones de volar? PA apoya a los cazadores de huracanes

El Director de Medicina Aeronáutica de la NOAA apoya a pilotos y navegantes

20 de junio de 2018

Por Hillel Kuttler

Cuando PA Paul Hoffman ingresó a su oficina de Lakeland, Florida, en noviembre de 2015, encontró bolsas para el mareo pegadas a las paredes. Recibió correos electrónicos con fotografías adjuntas que lo mostraban perdiéndolo a bordo de un avión.

Hoffman sonrió ante las payasadas de sus colegas, pero la miseria del día anterior no era graciosa en ese momento. Fue entonces cuando Hoffman voló en un P-3 Orion a través de la tormenta tropical Kate sobre el Océano Atlántico, algo que nunca antes había experimentado.

Pocas personas lo hacen. Hoffman es el director de medicina aeronáutica en el centro de operaciones de aeronaves de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). La mayor parte de su trabajo está hecho sobre de tierra firme,, donde examina a los pilotos y navegantes de la NOAA para certificar su aptitud para volar en las exigentes tormentas, donde sus pasajeros-científicos estudian la temperatura, la velocidad del viento y la humedad.

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Tres veces en sus cuatro años y medio en el trabajo, Hoffman lo acompañó en los vuelos, apodado Cazadores de huracanes, dos veces en tormentas tropicales (Kate luego se convirtió en huracán) y una vez en huracán. La última misión incluyó volar cuatro empresas en el ojo del huracán por hasta 10 minutos a la vez.

“Se sentía como una montaña rusa continua. Hay bastantes golpes y sacudidas. Hay relámpagos, cantidades cegadoras de lluvia, granizo y hielo”, dijo sobre ver de cerca al huracán Matthew.

Dejando a un lado el malestar estomacal inicial, Hoffman aprecia la novedad.

“Es una de las cosas interesantes de mi trabajo. Es bastante impresionante. No tenía ninguna responsabilidad en el avión, pero me dio una idea de lo que hacen mis aviadores”, dijo Hoffman mientras conducía con su esposa Janice por el valle de Shenandoah en Virginia durante unas vacaciones recientes. “Fue muy valioso. Cada vez que realiza evaluaciones de aptitud para el trabajo, le brinda una mejor idea de quién está en forma y quién no cuando se da cuenta de lo que tienen que hacer”.

Agregó: “Hay muchas personas muy dedicadas a la ciencia y a sus trabajos, con un riesgo personal significativo involucrado, para apoyar al pueblo estadounidense. Nadie más vuela a eso a propósito. Es una posición de humildad darse cuenta de que puede participar en eso en un rol de apoyo médico. Me dio una nueva apreciación de lo que nuestra gente hace de manera rutinaria”.

Hay mucho en juego y las responsabilidades son inmensas. La información que los científicos recopilan a bordo de los nueve aviones de la NOAA es vital para pronosticar tormentas y desarrollar la preparación de las comunidades para ellas.

"Si puede predecirlo, puede evacuar antes, dirigir los recursos para apoyar a las personas después de que azote un huracán y disminuir las muertes", dijo Christian Rathke, MMSc, ​​PA-C, director de la oficina de salud, con sede en la oficina de la NOAA cerca de Washington. DC, y el supervisor de Hoffman.

El mandato de NOAA se extiende más allá de los huracanes.

Otros vuelos estudian la vida silvestre y el retroceso de los glaciares relacionados con el calentamiento global. Los 16 barcos de la agencia evalúan la población de peces a lo largo de la costa de Estados Unidos para ayudar a determinar los límites de captura de peces y estudian las vías fluviales para garantizar que los barcos puedan pasar con seguridad. Debido a las implicaciones económicas de su trabajo, la NOAA forma parte del Departamento de Comercio.

La seguridad es primordial, por lo que el trabajo de Hoffman “es absolutamente crítico”, dijo su supervisor en el sitio, Scott Price.

Hoffman es “por lejos el mejor oficial médico con el que he trabajado”, dijo Price. “De hecho, tenemos una encuesta todos los años, y Paul es reconocido como lo mejor que hacemos aquí. … Es un miembro fundamental de nuestra cultura de seguridad, que garantiza que todos nuestros aviadores estén seguros para volar”.

Hoffman dijo que su trabajo es similar al de la Administración Federal de Aviación que certifica la aptitud de los pilotos de aeronaves civiles.

En NOAA, Hoffman también realiza exámenes de rutina y otros exámenes de salud ocupacional. Dos días a la semana, trabaja a 50 millas de distancia, en la Base de la Fuerza Aérea MacDill, en Tampa. Los pacientes allí incluyen pilotos y navegantes que son estadounidenses y los de los aliados de la OTAN destacados allí; empleados del Comando Central del Pentágono (conocido como CENTCOM), que tiene su base en MacDill; y empleados civiles.

Como si eso no fuera suficiente, Hoffman se convirtió en oficial médico de buceo. Su capacitación abarcó el tratamiento de las lesiones de los buzos y la comprensión de los efectos de las profundidades marinas en el cuerpo, algo crucial dado el buceo relacionado con la ciencia de los investigadores de la NOAA.

Hoffman tomó varios desvíos en el camino a la NOAA.

Mientras trabajaba como consejero en un hogar para niños en riesgo, su primo se inscribió en un programa de PA en su Pensilvania natal. Hoffman se alistó en el ejército de los EE. UU. y luego ingresó al programa Interservice PA. Estuvo desplegado dos veces en Irak, por un total de 16 meses en Bagdad y en Mahmudiyah, principalmente a cargo de atención médica y trauma. Hoffman dijo que se maravilló de cómo el equipo médico a veces se usaba “de maneras únicas”, como cuando un técnico en artefactos explosivos empleó una máquina de rayos X portátil para ver mejor los escondites de armas que habían encontrado los soldados estadounidenses.

Los próximos pasos de su carrera también se desarrollaron por casualidad. En un programa de Fort Rucker, Alabama, para entrenarse como cirujano de vuelo, Hoffman conoció a alguien que le habló sobre el Servicio de Salud Pública de EE. UU. (USPHS), una agencia del Departamento de Salud y Servicios Humanos que asigna profesionales médicos a las oficinas federales. Solicitó al USPHS y fue enviado al Servicio de Salud Indígena, en el norte de California. Sirvió en clínicas rurales allí durante tres años antes de ser transferido a NOAA.

Aunque ahora es un empleado civil, Hoffman ocupa el rango de teniente comandante en el USPHS. (Fue capitán en el Ejército de los EE. UU.). Su experiencia militar fue invaluable, inculcando "una mentalidad, un proceso de pensamiento" para emplear "técnicas importantes para salvar vidas" en condiciones difíciles, dijo.

“Me obligó a volverme autosuficiente, a aceptar la responsabilidad y me hizo apreciar los buenos recursos”, explicó.

En NOAA, dijo: “Si tengo un piloto desplegado en la Antártida durante tres meses volando en condiciones extremas, puedo entender el riesgo significativo que enfrentará sin el apoyo. Habiendo estado en el Ejército en condiciones austeras, puedo tomar mejores decisiones sobre su idoneidad para el servicio. O, si mi chico se dirige hacia un huracán, entiendo cómo podría ser una evacuación de 5, 6, 10 horas”.

Price mencionó dos casos en los que el pensamiento sereno de Hoffman ayudó al paciente.

Una vez, un miembro del cuerpo de NOAA sufrió un derrame cerebral. Hoffman lo trató de inmediato, luego lo llevó rápidamente a un hospital e informó al personal médico allí. En otra ocasión, Hoffman trató a un civil que había sufrido un ataque de pánico y luego lo supervisó durante un año, incluido el ajuste de sus medicamentos.

Por su manejo de los casos, Hoffman recibió en 2017 la Medalla de elogio del Cuerpo de NOAA, “lo cual es un gran problema por aquí”, dijo Price.

“Sin duda, tuvo un impacto muy, muy positivo en los resultados”, agregó Price. “Paul es absolutamente una superestrella. Es uno de los mejores oficiales con los que he trabajado en 19 años. Eso suena dramático, pero es la verdad”.

Hoffman recomienda su línea de trabajo a otras PA.

“No conozco a nadie que sea asistente personal que pueda volar en medio de huracanes, obtener capacitación adicional como oficial médico de buceo y planificar para desastres naturales. La medicina no tiene que ser una posición de 9 a 5. No hay mucho aburrimiento cuando puedes hacer mucho entrenamiento e implementaciones únicas e interesantes”, dijo.

“Tienes la oportunidad de servir a las personas y obtener una gran gratificación personal al darte cuenta de que la misión continúa de manera segura en parte debido al apoyo médico que tengo el privilegio de brindar. Al comienzo de mi carrera, no tenía idea de que estaría en una posición que me ofreciera estas oportunidades”.

Hillel Kuttler es un escritor independiente. Contáctelo en [email protected].