PA que brindan atención en la parte inferior del mundo

Una aventura de medicina de emergencia en la Antártida

Por Hillel Kuttler

PA Cliff Leonard es tejano como tejano puede llegar a ser. Puede tejer una historia, convertir una frase memorable y nació en Corpus Christi. Ahora vive en Galveston, una isla de barrera larga y angosta a unas 50 millas al sur de Houston.

Inmortalizado en una canción de Glen Campbell y en el éxito de ventas del New York Times "Isaac's Storm", Galveston es mejor conocido por la elegancia del siglo XIX de sus distritos históricos, el turismo y la cálida brisa marina. En pleno invierno, la temperatura baja promedio de la isla es de 19 grados F.

Entonces, ¿qué poseyó a Leonard, que ha vivido la mayor parte de su vida en climas cálidos, para desafiar las temperaturas bajo cero que inducen congelación de una isla frente a la costa de la Antártida?

En una palabra: aventura.

Leonard se encuentra entre los PA que viajaron al fondo del mundo durante la última década para brindar atención a los investigadores en el Polo Sur a través del Centro de Operaciones Médicas Polares (CPMO). Como parte del Programa Antártico de los Estados Unidos (USAP) de la Fundación Nacional de Ciencias, el centro es operado por la Rama Médica de la Universidad de Texas (UTMB) en Galveston. El centro supervisa el personal y los servicios de atención médica de las estaciones de investigación estadounidenses en la Antártida.

“Me enteré de este trabajo y no pude resistirme”, dijo Leonard, quien se enteró de una vacante en el Polo Sur y terminó trabajando allí de febrero a octubre de 2013.

Retirado después de 27 años en UTMB, encontró el momento perfecto para viajar al Polo Sur. Graduado en 1982 del programa PA de la Universidad de Augusta, tenía 60 años cuando decidió viajar a la estación McMurdo, una de las tres estaciones de investigación estadounidenses en la Antártida.

“Simplemente lo viví”, dijo recientemente Leonard, ahora de 63 años. “Fue maravilloso. Me siento muy bendecida de haber tenido esa experiencia. Volar entre montañas, aterrizar en glaciares, estar donde muy pocas personas han estado, la experiencia de estar en medio de la nada”.

La adaptabilidad y la colaboración son imprescindibles

PA Melanie Troftgruben parece ideal para adaptarse sin problemas a vivir en la Antártida helada y azotada por el viento. PA en medicina de emergencia, se crió en Dakota del Norte, ha trabajado en Alaska y ahora reside en Bozeman, Mont.

Los gélidos inviernos en esos lugares no la han perturbado, lo que podría explicar por qué ha cumplido tres (cuéntalos, tres) periodos de ocho meses durante la última década para brindar atención médica a quienes trabajan en la Estación McMurdo, la más grande de las tres estadounidenses. instalaciones científicas en la Antártida, todas administradas por la Fundación Nacional de Ciencias.

Debido a que las temperaturas extremas son una segunda naturaleza, Troftgruben tuvo que detenerse y considerar una pregunta sobre qué afecciones médicas ha tratado que son exclusivas de ese continente. “Es difícil, porque vengo de un clima frío, así que no encontré cosas que no encontrarías en un clima frío”, dijo.

Y la Antártida es frío.

“Cuando estaba en el Polo Sur, la temperatura bajó a menos 106.7 grados F”, dijo Leonard. “Una vez tomé fotos cuando hacía menos 104.5 grados F con una sensación térmica de menos 145 grados F”.

El clima y la ubicación remota de las estaciones de investigación hacen que la presencia de Troftgruben y otro personal médico destinado allí sea fundamental para la salud y la seguridad de los científicos y otro personal: aproximadamente 1,100 personas en el verano y una cuarta parte de ese número la mayoría de los inviernos.

Los investigadores vienen a la Antártida para estudiar asuntos como el terreno (las vastas capas de hielo tienen más de una milla de profundidad), los lagos subterráneos, la contaminación y la vida silvestre (principalmente pingüinos, ballenas y focas) nativa de la región. Funcionarios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica vienen a aprender sobre el clima extremo de la Antártida.

La lejanía y las condiciones hacen vital el trabajo en equipo.

Debido a las grandes distancias entre la Antártida y las áreas pobladas más cercanas en Nueva Zelanda y Chile, junto con los desafíos de aterrizar aviones en el continente durante el invierno, la mayoría de las emergencias médicas deben atenderse en el sitio, incluso en las unidades de atención urgente de las estaciones. Las clínicas bien surtidas incluyen máquinas de rayos X, máquinas de ultrasonido, respiradores, ventiladores y máquinas de EKG, pero no escáneres de tomografía computarizada o resonancia magnética. Los AP, médicos y NP que trabajan en los sitios deben hacerlo todo: extraer sangre de los pacientes, conectar vías intravenosas, ayudar con la fisioterapia.

Todos, tanto médicos como no médicos, se capacitan en respuesta a emergencias. Un simulacro enseña cómo ayudar a alguien que sufre exposición y que está lejos del edificio más cercano: amarrándolo en un trineo Nansen detrás de una moto de nieve para que lo lleven a recibir tratamiento.

La colaboración también se aplica más allá de las paredes de las clínicas. Todos colaboran para limpiar, trapear e incluso instalar luces de pista en las pistas de aterrizaje para guiar a los aviones que llegan.

“Disfruté del ambiente: hacer sus propias radiografías y procesarlas y leerlas. Usted hace sus propios laboratorios y ultrasonidos. Debe ser un experto en todos los oficios, con mucho respaldo médico y telemedicina”, dijo Troftgruben. “Aprendes más sobre ti mismo, lo cual es bueno”.

medicina de emergencia rey de la montaña

¿Qué tipos de PA se buscan? James McKeith, MD, director médico de la CPMO, quiere personas con experiencia en medicina familiar y medicina de emergencia que puedan pensar de forma independiente. Supervisa el centro en la UTMB.

El CPMO busca profesionales de la salud con experiencia en medicina de emergencia o experiencia en la prestación de atención médica a distancia para tratar a los participantes del USAP que viajan a la Antártida cada año. McKeith siempre está buscando proveedores talentosos, aventureros e ingeniosos.

Todos los reclutados para trabajar en la Antártida son examinados para descartar a aquellos con condiciones médicas graves que podrían estallar en medio de la nada.

“Tratamos de seleccionar una población saludable”, dijo McKeith.

Un diabético, por ejemplo, podría ser incluido en el personal si la condición de la persona está bien controlada. “Por lo general, tratamos de que haya personas saludables allí, y trabajamos para mantener a las personas saludables”, dijo McKeith.

Eso se hace con lo básico: promover el lavado de manos y otras buenas prácticas de higiene, proporcionar vacunas obligatorias contra la gripe (y vacunas contra el tétanos, el sarampión, las paperas y la rubéola para aquellos que no son inmunes) y monitorear las condiciones de almacenamiento de alimentos.

Cuando Leonard trabajaba en el Polo Sur, impartía cursos de primeros auxilios que incluían todo, desde tratar a alguien con congelación y vendar una herida hasta emergencias médicas más graves, como cómo responder a un ataque al corazón. Todos los cuales estaban bien dentro de su jurisdicción como médico entrenado para ser médico generalista.

A lo largo de su carrera como AP, se especializó en ortopedia, nefrología, oftalmología y psiquiatría. Trabajó en una clínica de VIH/SIDA, una UCI y el hospital penitenciario de la UTMB.

“No puedo decirles cuánto disfruté la parte de la enseñanza”, dijo Leonard, quien nunca antes había dirigido tales cursos.

Condiciones duras, médicos resistentes

Trabajar en la Antártida no es para todos.

El espíritu general es: “Estás solo”, dijo PA Scott Deaton por teléfono satelital en septiembre, poco antes de concluir una temporada de nueve meses en el Polo Sur. “Es mucho más práctico”.

Deaton estaba hablando justo después de que su clínica abriera a las 7:30 am, 16 horas antes de la hora estándar del Este. Su carga de trabajo no es típica de lo que había enfrentado como PA en medicina de emergencia y en oncología en Portland, Oregón.

Las personas se resfrían: eso es raro en la Antártida y ocurre, explicó, solo cuando nuevas personas ingresan al medio ambiente (como el personal que llega en avión para comenzar sus rotaciones) e introducen sus virus. La congelación tampoco golpea mucho, dijeron Deaton y otros entrevistados, porque todos son conscientes del peligro y se visten apropiadamente. Se entrega equipo para clima frío extremo: botas con suelas de espuma de 3 pulgadas, capas de lana, pantalones y pechera para la nieve, abrigos de plumas de ganso, máscaras para la cara y el cuello.

Las visitas a la clínica tienden a relacionarse con la atención primaria. Los tobillos torcidos y otras lesiones resultantes de derrames sobre el hielo son comunes. Deaton se ocupa principalmente de pacientes que experimentan problemas para dormir debido a la privación prolongada del sol en invierno y la exposición al sol en verano.

Cuando surgen problemas importantes, los profesionales de la salud aprovechan las capacidades de telemedicina (correo electrónico, teléfono y chat de video) con los médicos de UTMB.

En junio pasado, dos personas fueron evacuadas juntas en avión: una con una afección cardíaca y la otra con un problema gastrointestinal. En el primer caso, se realizó una ecografía cardíaca en el Polo Sur, que un cardiólogo de la UTMB observó en tiempo real. La transmisión satelital se cortó, por lo que el procedimiento fue grabado y transmitido para su revisión. Luego se tomó la decisión de trasladar a los pacientes a Chile para recibir atención.

“Fue un proceso de varias semanas. Había aviones que podían aterrizar aquí. Desafortunadamente, estaban en Canadá”, recordó Deaton. “Tuvimos que arar una pista. Manejamos a los pacientes hasta que el avión pudo llegar. Hablamos con el lado médico en los Estados Unidos. El médico y yo hacíamos jornadas de 24 horas: 12 y 12… Fue un alivio cuando llegaron a la costa y de ahí a Chile. Sabíamos que estaban a salvo”.

Servir en el Polo Sur significó que Deaton ahora ha viajado a los siete continentes.

Al atardecer, es decir, cuando llega el invierno y el sol se va durante muchos meses, “salen las estrellas y puedes ver la [aurora austral]. Es fascinante ver los cambios, los diferentes niveles de luz”, dijo. “Oscurece mucho, pero con todas las estrellas y la aurora, y con todo el hielo y la luna llena, puedes ir y proyectar una sombra sobre el hielo”.

Para Leonard, la singularidad de su entorno lo impulsó a ganarse la membresía en el Club 300, sentarse en un sauna a 200 grados F y luego aventurarse al aire libre en el Polo Sur a menos 100 grados F. Desnudo.

“Mi cerebro decía: '¿Qué diablos estás haciendo?' " él dijo. “Esa fue una de las experiencias más emocionantes y locas que he tenido. Tengo un certificado para probarlo.

Troftgruben también posee un certificado que acredita su exitosa estadía en la Antártida. Es un certificado de matrimonio. En su primera asignación allí, conoció al hombre que se convirtió en su esposo: Rex Cotten, un especialista en tecnología de la información.

Coincidentemente, el esposo de Troftgruben estaba de regreso en la estación McMurdo cuando PA Professional la contactó para este artículo.

Trabajar en el Polo Sur se te mete en la sangre. Troftgruben no puede esperar para volver en unos meses. “Regresaré por el contrato de invierno en febrero de 2017”, dijo.

Hillel Kuttler es un escritor y editor independiente que ha escrito sobre AP y atención médica durante muchos años. Él puede ser alcanzado por email.